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Les Caraïbes, appelés Karibs ou Caribes, sont des Indiens originaires du Venezuela qui ont peuplé les Antilles avant l’arrivée des premiers explorateurs. Ce nom est donné par les Taïnos, autre peuple amérindien déjà occupants des Antilles. Ces Indiens étaient des ethnies redoutables ayant conquis toutes les petites Antilles en exterminant les premiers habitants des îles sur leur passage.
Dans la langue arawak, les Indiens caraïbes sont appelés caniba, d’où l’origine du mot « cannibale » dans la langue européenne, puisqu’ils mangeaient leurs victimes, selon la note de Christophe Colomb écrite dans son journal lors de premiers contacts avec ces Amérindiens. Lorsque cet explorateur a débarqué dans les îles en 1492, elles étaient déjà peuplées par plus de cent mille Indiens de différentes tribus parmi lesquelles les Taïnos et les Caraïbes en grand nombre. Les karibs vivaient de la pêche, de la chasse et de l’agriculture. Ils utilisaient déjà à l’époque des pirogues creusées dans un tronc d’arbre. Leur culture principale était la racine de manioc avec laquelle ils extrayaient une sorte de farine aidant à fabriquer des galettes ou des boissons alcoolisées.
Les Indiens caraïbes ont donné leur nom à la mer d’Amérique centrale puisqu’ils ont occupé toute la région avant l’arrivée des premiers colons. Selon les hypothèses, ils ont exterminé les Arawaks en ne laissant que les femmes. À leur tour, les Karibs étaient, non pas exterminés, mais réduits en esclavage par les conquistadores espagnols. La disparition des Karibs est due aux nouvelles maladies et aux conditions atroces de travail imposés par les colons. On estime qu’il reste encore 2000 caraïbes, qui ont échappé aux colons européens, dans une réserve de l’île de la Dominique. Mais ce qui est sûr c’est que ces Indiens ont laissé des héritages dans la culture antillaise.
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